DECRYPTAGE : Stéphan, Maurice, Cloarec… Quel avenir pour le Stade rennais ?

À 11 ou 12 matchs de la fin de sa saison, le Stade rennais a remonté une partie de la pente sur laquelle il a glissé en première partie d’exercice. En compétition pour les places européennes et en demi-finale de coupe de France, le SRFC version Stéphan 2.0 connait un début d’année 2024 spectaculaire, alors que l’incertitude règne toujours concernant les changements qui seront ou non effectués à l’été. SRO fait l’état des lieux.

Pour se projeter sur la suite d’une histoire, il faut d’abord revenir au début. Le 17 novembre dernier, lorsque Bruno Genesio décide de quitter le Stade rennais, c’est un premier coup de massue pour le club. Surpris par cette décision soudaine, Olivier Cloarec et Florian Maurice ont à peine le temps de se mettre en chasse du prochain entraîneur qu’il est déjà choisi en direct par l’actionnaire : Julien Stéphan fait son retour au Stade rennais.

Un entraîneur choisi directement par l’actionnaire

L’entraîneur à la tête de l’équipe première de décembre 2018 à mars 2021, et sans club depuis janvier 2023 et la fin de son aventure à Strasbourg, revient donc dans le club qu’il avait choisi de quitter presque trois ans plus tôt. « Julien faisait partie des entraîneurs qui étaient sur une liste suite à la décision de Bruno (Genesio) de ne pas rester au Stade rennais. Voilà ce qui a été décidé aujourd’hui. » ne cache pas Cloarec le lundi 20 novembre, au sortir d’un week-end où lui-même et Florian Maurice ont vu leur pouvoir de décision être ébranlé. Le directeur technique n’est d’ailleurs pas présent pour la présentation de Stéphan, accompagné par Cloarec et Jacques Delanoë, président du conseil d’administration du club.

« Je ne vous cache pas que j’ai été assez touché par tout ce qu’il s’est passé. J’avais besoin de ce recul. Beaucoup d’interrogations... je viens au club tous les jours, je m’investis à 1000% tous les jours. J’avais besoin de prendre un peu de recul », confiera trois jours plus tard à RMC Florian Maurice, revenu au club. « J’ai eu une conversation avec mon actionnaire qui m’a confirmé qu’il souhaitait que je continue avec Julien. Il a le droit de choisir l’entraîneur. Après, je m’adapte et je pense que c’est une solution qui était dans les clous. Je vous mentirais si je vous disais que c’était mon premier choix. »

Les rapports entre Maurice et Stéphan interrogent alors. Comment un directeur technique à qui on a imposé un entraîneur va t-il vivre son prochain mercato ? Dans quel rôle arrive Julien Stéphan, choisi directement par l’actionnaire, sans concertation avec le président et le directeur sportif, de ce fait fragilisés ? Le coach est nommé jusqu’en fin de saison, et désamorce la situation dans sa première interview, donnée à Daniel Riolo le 27 décembre. « Pour ma part, il n’y a pas de malentendus. Quand Flo est arrivé au club, j’avais été à l’initiative d’une nouvelle forme d’organisation vu qu’il n’y avait pas de directeur sportif », confiait Stéphan, faisant ici référence au début de l’année 2020. Olivier Létang, dont les rapports avec Stéphan étaient devenus froids, avait été remercié par le club, qui avait ensuite recruté Florian Maurice (directeur technique), et Nicolas Holveck (président).

« J’avais été ultra favorable à son arrivée, on avait fonctionné ensemble pendant huit mois. Avec Bruno, ils avaient aussi développé une certaine forme de fonctionnement au quotidien et son départ a dû l’affecter. Je suis arrivé à la demande du propriétaire, peut-être que ce n’était pas l’objectif initial de Flo et je lui ai dit que je le comprenais et que je n’en prenais pas ombrage, loin de là. Pour le bien du club, on devait fonctionner ensemble et j’avais la certitude qu’on pouvait bien fonctionner ensemble (comprendre, au moment d’accepter de revenir à Rennes, ndlr). »

Quatre jours plus tard, Florian Maurice va dans le même sens dans un entretien accordé à L’Equipe le 31 décembre. « Je n’ai jamais eu de problème avec Julien. On ne s’est pas engueulés quand il est parti, on ne s’est pas engueulés quand il est revenu. Le fonctionnement est clair, net », explique le directeur technique, qui refuse de voir plus loin que la fin de saison. « Je ne me projette pas. Dans six mois, les propriétaires feront un bilan, peut-être qu’ils diront : "On continue." Peut-être qu’ils diront : "On ne continue pas avec lui, lui et lui." Mon rôle aujourd’hui, c’est de trouver les solutions pour que ça se passe mieux. Je ne suis pas carriériste ». Le contexte est toujours aussi tendu, Rennes est loin au classement, et le feuilleton Matic, qui nuira à l’image du club, ne fait que commencer.

Des divergences sur la construction de l’effectif

Un mois plus tard, la situation sportive a changé. Le mercato a apporté deux nouvelles recrues (Azor Matusiwa, Alidu Seidu), venues compenser les départs (Nemanja Matic, Lorenz Assignon). Et si le bilan n’est peut-être pas celui attendu, notamment sur les priorités affichées (un défenseur d’expérience, un attaquant), c’est peut-être que le consensus n’a pas été trouvé sur tous les dossiers.

« En ce qui concerne le mercato, c’est lui (Maurice) le boss du recrutement » expliquait Stéphan le 5 janvier en conférence de presse, avant de nuancer. « C’est une partie de son travail, ensuite on a des échanges, on regarde beaucoup de matchs, de vidéos, on partage nos points de vue, et à la fin lorsque des joueurs arriveront, ce seront des décisions partagées. » Ces décisions n’auront été que deux (Matusiwa, Seidu), si l’on suit le raisonnement.

Car la construction de l’effectif semble être un point de divergence entre Stéphan et Maurice. Le mercato hivernal est un cas particulier, car répondant à une urgence de résultats dans une fenêtre où les opportunités sont plus rares que l’été, mais les propos tenus à la mi-février sont un peu plus révélateurs. Après la défaite à Milan le 15 février, Julien Stéphan est questionné sur les manques de son équipe, pour réaliser un exploit en coupe d’Europe. Réponse.

« C’est difficile de comparer les deux époques, la construction de l’effectif est complètement différente entre 2019 et 2024. En 5 ans, il reste un joueur qui avait connu ce match (Arsenal). Ça dit beaucoup de la rotation, des changements dans l’effectif. Je pense que pour avancer, grandir, performer dans la durée, il faut aussi pouvoir s’appuyer sur un noyau très dur, constant de joueurs qui enchainent les années en coupe d’Europe, acquièrent de l’expérience, accumulent à travers tous ces matchs tout ce qui est nécessaire pour pouvoir basculer après, et par petites touches pouvoir améliorer les effectifs au fur à mesure. Il n’y a pas forcément de constance et de continuité. Quand on perd 3-4-5 joueurs qui ont un peu de vécu il faut les remplacer. Aujourd’hui on a un effectif très jeune, avec hormis Steve (Mandanda), Bourige, assez peu d’expérience en coupe d’Europe. Ça a aussi contribué au résultat de ce soir. »

L’analyse s’entend, et elle est un avis donné publiquement par le coach quant à la stratégie sportive globale du directeur technique Florian Maurice. Cependant, lorsque le même couplet est répété 6 jours plus tard avant d’affronter Milan, cela relève davantage d’une volonté affichée de prendre part au processus, que d’un simple avis émis. Suite à une question posée à Benjamin Bourigeaud, Julien Stéphan s’était « (permis) d’apporter deux précisions » à la réponse de son joueur.

« La première c’est qu’on compare un club qui a 40 ans d’histoire en coupe d’Europe avec un club qui en a 5-6, le Stade rennais. Bourige faisait état de 2019, il reste un joueur de cette époque, c’est Benjamin. Il y a aussi ça à prendre en compte dans l’évolution du club, c’est la continuité qu’on a ou pas dans les effectifs pour faire fructifier l’expérience accumulée ces dernières années. Lorsqu’il y a beaucoup de rotations, de changements, ça influe aussi sur le temps nécessaire pour pouvoir franchir ce cap. Je le redis, je le répète, car je pense que c’est important de le dire. Le SRFC est-il capable de ne pas être un club de rotation ? Je pense que ce sera une des clés pour pouvoir grandir dans la durée. Après, c’est une question que je ne maitrise pas car ce sont des aspects financiers, il y a plein de sujets derrière aussi, l’évolution de carrière de certains joueurs, de propositions aussi parfois pas refusables. Mais pour franchir un cap dans la durée, il faut de la continuité dans tes effectifs ».

Il y a le fond, qui est le même que celui de sa première prise de parole consécutive à une question posée sur ce thème, et la forme, qui est là une prise de parole spontanée pour rappeler un discours tenu moins d’une semaine auparavant, et qui a interrogé au club par la suite. Le lendemain, poussé devant les médias suite au succès face à Milan, Florian Maurice avait donné indirectement un élément de réponse. « Cette équipe grandit, avec des joueurs qui grandissent, gagnent en expérience avec des matchs de plus en plus récurrents en coupe d’Europe. Ce club et cette équipe continuent de grandir. »

Un bilan très favorable pour Julien Stéphan

Il en demeure qu’avec le même effectif ou presque que celui qui a démarré la saison, Julien Stéphan amorce en 2024 une remontée incroyable. Avec 5 victoires, un nul et une défaite en Ligue 1, venus bonifier les 2 victoires, un nul et 2 défaites accumulées en 2023 sous son mandat, l’entraineur a redressé la situation en championnat, en prenant 23 points sur 36 possibles. Le SRFC a également bien négocié un mois de février extrêmement dense (9 matchs), en ne parvenant pas à éliminer le Milan AC en Ligue Europa, mais en s’offrant une victoire de prestige et des émotions fortes au Roazhon Park. Rennes a surtout très bien appréhendé la coupe de France, en se hissant dans le dernier carré, gage d’une fin de saison palpitante.

Il n’y a pas vraiment de débat, le redressement de l’équipe est spectaculaire et plaide pour Julien Stéphan, qui grâce à un vent de fraicheur a su relancer la machine, et installer en 2024 « une dynamique excellente », selon ses mots. À 10 journées de la fin de saison de Ligue 1, Rennes est remonté à la 8e place au classement, à 5 points de la 5e place, et 7 points de la 3e. Tout reste possible en cette fin de saison où Rennes peut aller jouer une finale de coupe de France ou non, jouer l’Europe en fin de saison ou non. Stéphan, renforcé par ce bilan temporaire, n’a lui eu qu’un seul objectif pour cette fin de saison : finir le plus haut possible, sans indication de place au classement.

C’est peut-être cette incertitude qui fait qu’à l’heure actuelle concernant la saison prochaine, tout reste ouvert. Pour Julien Stéphan, d’abord. La semaine dernière, interrogé sur des perspectives de prolongation de son aventure à Rennes, le coach rappelait être « arrivé dans des conditions un peu particulières, en urgence pour une mission courte », martelant ensuite l’importance du prochain match, du moment présent, et du groupe, sur lequel il a beaucoup insisté ces derniers temps. « On a la chance d’être dans un très bon club avec un top vestiaire, avec des supers mecs, des bons joueurs. »

L’entraîneur affirmait alors ne pas savoir de quoi son avenir serait fait. « On va discuter, on verra ce que ça donnera. On va discuter ensemble. Si le club est content de notre travail et qu’il veut matérialiser une volonté de poursuite, on sera ravis et on discutera ». Et d’ajouter, « Ça me permet encore de remercier la famille Pinault, de la chance qu’elle nous a donné de ré-entrainer ce club là, ce vestiaire ». C’est précisément ce détail qu’il convient de relever.

En rappelant l’objectif de sa mission, et le timing court de cette dernière, il rappelle également qui lui a donné cette mission : l’actionnaire, qu’il remercie nommément. Il est alors possible de relever, sans verser dans une opposition frontale que rien ne laisse présager pour le moment, une différence de rapport entre les individus. D’un côté l’entraîneur et l’actionnaire. De l’autre, la présidence et la direction sportive, et l’actionnaire. Car c’est bien là l’interrogation principale de cette fin de saison : qui décidera s’il faut ou non prolonger l’aventure de Julien Stéphan ? Le président et le directeur sportif, comme le voudraient l’organigramme établi depuis 2020 ? Ou bien l’actionnaire en direct, comme lors de la nomination de Stéphan en novembre ?

Du flou pour Florian Maurice

« À partir du moment où tu acceptes une mission court terme en cours de saison, tu remplis ta mission de la meilleure manière possible. Après s’il y a un calendrier qui s’accélère, et une volonté d’engager les discussions tôt, on discutera. Mais moi je ne suis en attente de rien et je n’étais en attente de rien depuis le départ. Je vous l’ai dit à plusieurs reprises, et c’est très sincère » affirmait Stéphan samedi. Au club, on refuse de commenter l’avenir de Julien Stéphan, un sujet pour le moment "interne".

Cependant, le calendrier a peut-être été donné par Julien Stéphan, indirectement. Refusant de parler d’Europe pour le moment, le coach est « resté dans sa communication », et proposait samedi « de se donner rendez-vous après Monaco (le week-end du 7 avril, ndlr). Il restera 6 matchs de championnat et on y verra un peu plus clair sur notre position, la dynamique des autres équipes aussi. » Rennes sera qualifié ou non pour une 4e finale de coupe de France en 20 ans, et aura plus d’éléments pour juger de ses chances d’Europe en championnat.

Mais laisser cette incertitude perdurer quant à la suite peut-il nuire à la fin de saison ? Julien Stéphan comme Florian Maurice attendront-ils fin mai pour se projeter ? Interrogé le 22 février après la victoire contre Milan, le directeur technique avait mis fin, sourire aux lèvres, à son passage en zone mixte, sans répondre. En début d’année, la presse italienne faisait état d’un intérêt de l’AS Roma à son égard, lui qui a déjà été approché par Monaco il y a quelques mois. En décembre, Maurice résumait à l’Equipe, « Les propriétaires font des choix. C’est leur club, et je suis au service du Stade Rennais ».

Florian Maurice : « Une magnifique victoire qui augure, j’espère, de belles choses pour la suite de la saison #SRFCACM #SRFC pic.twitter.com/ueitbQIR1D

— Thomas Rassouli (@ThomasRassouli) February 22, 2024

Mais un départ de Florian Maurice pourrait être également de nature à chambouler une organisation plus large du secteur sportif du Stade rennais, que le directeur technique a en main. Si la question d’un départ de Denis Arnaud, directeur du centre de formation depuis janvier 2020 travaillant en étroite collaboration avec Maurice, pourrait se poser, cela a déjà été le cas pour Philippe Barraud. Au club depuis près de 20 ans, le directeur du recrutement à la formation a récemment été approché par Lille, selon nos informations. Ce dernier, proche d’Arnaud et de Maurice, n’aurait cependant pas donné suite à l’intérêt porté par le club présidé par Olivier Létang.

Quid d’Olivier Cloarec ?

Arrivé début 2021 au Stade rennais dont il a été intronisé officiellement président exécutif directeur général en mai 2022, Olivier Cloarec a vécu ces derniers mois sa première grosse tempête au SRFC. Au départ de Bruno Genesio, le dirigeant est resté quelques jours dans l’incertitude quant au maintien de Florian Maurice, qui s’était accordé quelques jours de réflexion. C’est finalement avec Cloarec, Maurice et Julien Stéphan que la pente a été remontée ces derniers mois, et il n’est pas totalement exclu que les trois hommes continuent à collaborer au delà de la saison en cours. De fait, c’est avec l’effectif constitué par Maurice ces dernières années, et Cloarec depuis sa prise de fonction, presque le même qu’en début de saison, que Stéphan a recréé une équipe capable de rattraper sa première partie de saison largement en-dessous de ses moyens.

Cependant en cas de départ de Maurice, à son initiative ou non, comment ce Stade rennais s’organiserait-il ? Un nouveau directeur sportif serait-il recherché, ou privilégierait-on une extension des pouvoirs de l’entraîneur ? Quid d’Olivier Cloarec dans tout ça ? Le président, très proche de Maurice, serait-il prêt à composer avec une nouvelle organisation tournée autour de l’entraineur, ou avec un nouveau directeur sportif ? Avec quel pouvoir de décision, compte tenu des évènements de novembre dernier ?

Il y a donc plusieurs questions à se poser en ce début mars quant à l’évolution de la situation du Stade rennais. Sportivement, tout va mieux, et tous les acteurs du club préfèrent appuyer sur ce sujet plutôt que d’évoquer l’avenir, pas si lointain. Passé tout proche d’un changement d’ère en novembre, le SRFC n’en est pas à l’abri cet été. Le club breton a pour lui d’avoir survécu à ses deux précédentes crises provoquées tour à tour par ses entraîneurs ayant eux-mêmes choisi de partir : Bruno Genesio en novembre 2023, Julien Stéphan en mars 2021. Les prochaines semaines détermineront si le Stade rennais doit se préparer à de nouveaux départs. Oui, non, et combien.