Le parcours retour...

Rennes dix-septième...!

La trêve hivernale terminée, les joueurs rennais ont l’occasion de repartir du bon pied en recevant l’Olympique de Marseille, privé de son meilleur attaquant parti à la CAN, Mamadou Niang. La rencontre s’emballe rapidement avec l’ouverture du score dès le premier quart d’heure par Djibril Cissé. La formation rennaise cueillie à froid réagit vingt minutes plus tard, et égalise par l’intermédiaire de Pagis, qui inscrit là son troisième but de la saison. La rencontre va définitivement tourner en faveur du SRFC durant la seconde période, après l’expulsion directe du milieu de terrain marseillais Krupoviesa. Les velléités offensives rennaises sont justement récompensées par un doublé de Wiltord en toute fin de match.
Le stade rennais s’impose 3 buts à 1 et remporte sa première victoire depuis deux mois.

Lors de la 21ème journée du championnat de Ligue 1, les Rennais se déplacent au stade Geoffroy Guichard pour y affronter une équipe mal classée et au bord d’une crise interne. Les joueurs de Guy Lacombe ne profitent pourtant pas de la fébrilité de la formation stéphanoise, et concèdent une défaite logique sur le score de 2 buts à 0. Saint-Etienne marquera un but par mi-temps, les buteurs du jour étant Dernis et Gomis.

Quatre jours plus tard, c’est une formation en grande forme, en l’occurrence l’OGC Nice, qui est proposée au menu des « rouge et noir ». Malgré un grand nombre d’occasions franches, les Rennais ne parviendront pas à s’imposer. C’est pourtant Jimmy Briand qui ouvre le score en tout début de seconde mi-temps, et inscrit son quatrième but de la saison. La joie de la formation rennaise sera de courte durée, puisque le jeune attaquant niçois Modeste, égalise deux minutes plus tard d’une somptueuse frappe hors de portée du gardien stadiste, Simon Pouplin. Les joueurs de Guy Lacombe perdent deux points importants sur leur pelouse, et restent ancrés dans la seconde partie du classement de Ligue 1.

Le déplacement suivant entraîne les joueurs de Guy Lacombe sur le terrain de la lanterne rouge messine, pour y rencontrer une équipe presque déjà condamnée au purgatoire de la ligue 2. La rencontre démarre plutôt bien puisque Olivier Thomert ouvre le score après la demie-heure de jeu. Il profite alors d’une mauvaise relance de la défense lorraine, pour inscrire son troisième but de la saison. La formation rennaise va défendre tranquillement son avantage d’un but pendant près de cinquante minutes, avant que l’attaquant messin Ndiaye ne saute plus haut que l’ensemble de la défense stadiste, pour tromper Pouplin d’une belle tête. Les « rouge et noir » évitent même le pire en toute fin de rencontre, et rentrent en Bretagne avec un seul point supplémentaire dans leur musette.

La 24ème journée de Ligue 1 donne l’occasion aux joueurs rennais de repartir de l’avant, avec la réception d’un autre club en position de relégable à ce moment de la saison, l’AJ Auxerre. La réalité du terrain est tout autre puisque les bourguignons l’emportent 2 buts à 1 grâce aux deux buts (un par mi-temps) de son attaquant Kenyan Oliech (son premier doublé en Ligue 1). Menés au score, les joueurs de Guy Lacombe parviennent pourtant à égaliser à la 50ème minute de jeu, grâce au quatrième but de Pagis cette saison. Mais les Auxerrois arrachent la victoire en toute fin de rencontre. Cette dixième défaite en championnat des "rouge et noir" enfonce encore un peu plus le club dans les profondeurs du classement. Après avoir flirté avec les trois premières places du championnat de France en début de saison, le stade rennais lutte désormais pour éviter les trois dernières places, synonymes de relégation à l’échelon inférieur.

Sur une pente descendante, les joueurs rennais se déplacent une semaine plus tard au Stadium Nord pour y affronter le LOSC, une équipe qui ne réussit pas très bien au stade rennais ces dernières saisons. Cette rencontre ne fait pas exception... Malgré un début de match encourageant de la part des "rouge et noir", les hommes de Claude Puel vont assommer les stadistes juste avant la pause avec un but de Patrick Kluivert. Le retour des vestiaires voit le SRFC encaisser deux buts supplémentaires par l’intermédiaire du même Kluivert et par Bastos. Les joueurs de Guy Lacombe évitent le naufrage avec la réduction du score par Mickaêl Pagis en toute fin de rencontre. Cette énième défaite propulse l’équipe rennaise en dix-septième position du classement général, et premier non-relégable... !

Le redressement des "rouge et noir"

Condamnés à réagir rapidement, les joueurs rennais vont se rassurer quelque peu avec la venue du voisin lorientais. Les "rouge et noir" l’emportent sur le score de 2 buts à 0 grâce à des buts inscrits par Jimmy Briand (son cinquième), puis par Jérôme Leroy qui n’avait plus marqué depuis la douzième journée du championnat, et qui coïncide avec la dernière victoire stadiste à l’extérieur face au RC Lens. Ces trois points remportés dans le derby, vont donner l’occasion à Guy Lacombe de travailler un peu plus sereinement avec son groupe, et de préparer le prochain déplacement dans le Doubs avec une confiance accrue.

Le stade rennais se déplace donc à Sochaux lors de la 27ème journée de championnat, pour y affronter une équipe en proie au doute et classée dix-neuvième. Les joueurs de Guy Lacombe sont dominés pendant une grande partie de la rencontre, mais grâce notamment à de très bons réflexes de la part de Luzi, gardent leur cage inviolée.
Cette rencontre ne restera pas dans les annales, le stade rennais rendant une copie peu rassurante, entachée de nombreux déchets techniques, et une incapacité chronique à se créer une occasion digne de ce nom. Grâce à ce point du match nul, Le club breton se donne pourtant de l’air au classement.

Huit jours plus tard, c’est une équipe rennaise déterminée à surfer sur une bonne dynamique qui reçoit le Paris Saint Germain. Les "rouge et noir" réalisent une très belle prestation collective, et l’emportent logiquement sur le score de 2 buts à 0. Le jeune Sakho inscrira un but contre son camp juste avant la pause (43ème), avant que Jimmy Briand ne scelle définitivement le sort de la rencontre à la 49ème minute de jeu. Le jeune attaquant rennais en profite pour inscrire son sixième but de la saison. Le SRFC semble retrouver certaines valeurs qui faisait sa force en début de saison. Mieux, les joueurs de Guy Lacombe restent sur trois matches sans avoir encaissé de buts.

Décidés à bonifier la victoire face au PSG, les "rouge et noir" sont dans l’obligation de ramener un résultat positif de leur délicat déplacement en terre mancelle. La première mi-temps est nettement à l’avantage des joueurs de Guy Lacombe, et c’est très logiquement qu’Olivier Thomert ouvre le score à la 28ème minute, il inscrit par la même occasion son quatrième but de la saison. Le SRFC n’arrive pourtant pas à conserver son avantage, puisque De Melo égalise juste après le repos, profitant d’une faute de main du dernier rempart rennais Luzi. Ce résultat reste cependant une bonne opération comptable dans l’optique du maintien, et confirme le net regain de forme de la formation rennaise.

La 30ème journée de championnat et la réception du Racing Club de Lens, se profile comme la rencontre idéale pour engranger trois points supplémentaires. Les joueurs de Jean-Pierre Papin traversant une période très difficile. La formation rennaise affirme rapidement sa supériorité avec l’ouverture rapide du score signée Jérôme Leroy (12ème minute). C’est sans compter sur la réaction d’orgueil des "Ch’tis", qui parviennent à tromper la vigilance de Patrice Luzi à l’heure de jeu, par l’intermédiaire d’un ancien rennais, Toifilou Maoulida. Les coéquipiers de John Mensah reprennent l’avantage dix minutes plus tard grâce au but de Pagis, avant de faire la différence au retour des vestiaires avec la cinquième réalisation d’Olivier Thomert contre son ancien club. Le SRFC l’emporte donc 3 buts à 1, sans que l’équipe Lensoise n’ait pu réellement contester la domination stadiste.

Galvanisés par leur bonne prestation face aux "sang et or", les joueurs rennais ont à coeur de confirmer leur récent succès avant le déplacement en terre monégasque. Le SRFC démarre la rencontre du bon pied en ouvrant le score dès la 19ème minute par l’intermédiaire de Peter Hansson. Son joli coup de tête lui permet d’inscrire son deuxième but de la saison après celui face à Saint-Etienne. Les joueurs du "rocher" trouvent pourtant les ressources nécessaires, pour revenir au score quinze minutes plus tard grâce au jeune Sambou. La deuxième mi-temps est assez terne, les deux équipes semblent se contenter du résultat nul. Il faut attendre la 93ème minute de jeu pour voir les joueurs de Guy Lacombe forcer le destin grâce au septième but de l’inévitable Pagis. Un succès inespéré qui permet au SRFC de lorgner désormais vers le haut du tableau.

Avant de recevoir les Girondins de Bordeaux pour le compte de la 32ème journée de championnat, le SRFC reste sur une très belle série de six matches sans défaite. Une réussite indéniable qui offre de nouvelles perspectives aux "rouge et noir". Le dauphin Lyonnais au classement général va cependant doucher les velléités rennaises, et s’imposent facilement Route de Lorient sur le score de 2 buts à 0. La formation stadiste n’a jamais semblé en mesure d’inquiéter le rouleau compresseur girondin. Les buts de Diarra et Fernando viennent cruellement rappeler au SRFC, le niveau séparant les deux équipes cette saison.

L’Europe en point de mire

Défaite une semaine plus tôt, l’équipe rennaise se déplace chez le futur septuple champion de France l’Olympique Lyonnais, avec l’espoir d’y réaliser un coup d’éclat. Les rhodaniens ouvrent cependant rapidement le score au quart d’heure de jeu, sur un but du libéro et capitaine lyonnais Cris. Les joueurs rennais tentent alors leur "va-tout" pour égaliser, et c’est assez logiquement que Stéphane M’Bia trouve l’ouverture en toute fin de rencontre, arrachant un méritoire point du match nul à Gerland.

La réception de Valenciennes lors de la 33ème journée du championnat, est l’occasion rêvée pour les joueurs de Guy Lacombe de reprendre leur marche en avant à domicile. L’équipe rennaise domine globalement les débats, mais il faut attendre la 77ème minute de jeu pour voir enfin les "rouge et noir" ouvrir le score et concrétiser la supériorité affichée sur le terrain lors de cette rencontre. Le sixième but de Sylvain Wiltord cette saison permet au SRFC de remonter dans la première moitié du classement, et redonne ainsi l’espoir d’une fin de saison haletante.

C’est avec de nouvelles ambitions que le SRFC reçoit l’équipe de Strasbourg pour sa deuxième rencontre consécutive à domicile. Les "rouge et noir" inscrivent deux buts coup sur coup à la demie-heure de jeu, grâce tout d’abord à Mickaêl Pagis, imité deux minutes plus tard par Fabien Lemoine, dont c’est le premier but en Ligue 1 (Il avait inscrit son premier but professionnel en coupe de France face à Martigues). Mickaêl Pagis, encore lui, sera l’auteur d’un doublé juste avant la mi-temps et permet au SRFC d’entrevoir une victoire plus que confortable. Les quarante-cinq dernières minutes seront anecdotiques, et le score ne bougera plus. Le SRFC lorgne désormais vers les places européennes alors que l’équipe Alsacienne file tout droit vers la Ligue 2.

Relancés dans la course aux accessits européens, les joueurs de Guy Lacombe en déplacement à Caen pour le compte de la 36ème journée du championnat, ont l’occasion d’enchaîner avec une troisième victoire consécutive. Le SRFC prend l’avantage à la marque après trente minutes de jeu grâce au sixième but de Jérôme Leroy. Les normands vont alors assaillir les buts de Simon Pouplin, et trouver l’ouverture à deux reprises en seconde période par Compan et Nivet. Alors que le sort de la rencontre semble scellé, Jimmy Briand parvient à égaliser dans les arrêts de jeu et inscrit là son septième but de la saison. La formation stadiste décroche un nul inespéré et important avant les deux dernières journées de championnat.

Un air de revanche plane sur le stade de la route de Lorient pour la dernière rencontre à domicile cette saison du SRFC face à Toulouse. Les supporters rennais n’ont pas oublié l’épisode dantesque de la saison précédente qui priva le SRFC de la troisième place. Les Toulousains sont les premiers à se mettre en évidence, et ouvrent le score logiquement par Sirieix dès la 11ème minute. Les "rouge et noir" sont méconnaissables lors de cette première période, et sont même tout près d’encaisser un second but. Malmenés par une équipe toulousaine qui joue sa survie en ligue 1, les hommes de Guy Lacombe vont revenir des vestiaires avec un tout autre visage. C’est tout d’abord Mickaêl Pagis qui égalise à la 53ème minute, et gratifie le public d’une "Madjer". Vingt minutes plus tard, John Mensah catapulte le ballon d’une jolie tête au fond des filets du portier des grenats. Toulouse ne reviendra pas malgré quelques tentatives en toute fin de rencontre. Comme les années précédentes, le SRFC finit sa saison en trombe et rêve maintenant d’un strapontin européen.

Pour cette dernière journée de championnat, les rennais se déplacent à Nancy avec la ferme intention de se procurer un sésame européen. Les lorrains eux sont en position de force pour participer au prochain tour préliminaire de la ligue des champions, puisque qu’avec un succès face aux "rouge et noir", les hommes de Pablo Correa seront assurés de finir à la troisième place du championnat. La rencontre démarre sur les chapeaux de roue, et l’ASNL ouvre le score dès la 16ème minute par l’intermédiaire de Malonga. La réaction rennaise est sublime, Stéphane M’Bia égalise quinze minutes plus tard et marque son deuxième but de la saison. Dès le retour des vestiaires, c’est Pagis qui donne l’avantage au stade rennais, avant que le Nancéen Luiz ne remette les deux équipes à égalité cinq petites minutes plus tard. Le match s’emballe et c’est finalement Mickaêl Pagis, assurément le meilleur joueur stadiste de la poule retour, qui inscrit le but de la victoire pour le SRFC et par la même occasion son douzième but personnel de la saison. La formation rennaise l’emporte sur le score de 3 buts à 2, et inflige aux lorrains leur première défaite à domicile.
Grâce à cette magnifique performance, les joueurs de Guy Lacombe terminent à la 6ème place du championnat et se qualifient pour la coupe Intertoto, avec l’espoir d’accéder au tour préliminaire la coupe de l’UEFA. Les Nancéens finissent eux à la 4ème place et sont finalement dépassés sur le fil par Marseille victorieux de Strasbourg 4-3.