Gambardella 2008, mieux que Gambardella 2003 ?

Qu'on se le dise, 2010-2011 est la saison de l'éclosion de la génération « Gambardella 2008 » au Stade rennais. Emmenés par M'Vila et Brahimi, ceux-ci parviendront-ils à faire mieux que leurs devanciers de 2003, Briand et Gourcuff en tête ? Le club semble en tout cas le croire, et base une partie de son avenir proche sur leur talent.

Même cadre du Stade de France, même large victoire, même joie sur la pelouse. À cinq ans d’intervalle, les 18 ans du Stade rennais remportent la Coupe Gambardella, la compétition nationale la plus prestigieuse pour les équipes de jeunes. Millésime 2003 ou 2008, à chacune ses têtes d’affiches : Briand, Gourcuff ou Faty d’un côté ; M’Vila, Brahimi ou Souprayen de l’autre. Surtout, la promesse de générations dorées censées alimenter quantitativement et qualitativement l’équipe première.
Les vainqueurs 2003 s’y sont épanouis sous l’ère Bölöni, et la plupart continuent aujourd’hui leur bout de chemin au plus haut niveau. Les vainqueurs 2008 s’installent quant à eux progressivement sous la houlette d’Antonetti, et constituent la base de cette jeune équipe en début de cycle tant vantée depuis juillet dernier.

Intégration en équipe première : match nul

Les deux générations partagent un point commun : la quasi-totalité des joueurs qui les composaient sont passés professionnels. Il ne s’agit pas d’une caractéristique commune à toutes les équipes atteignant ce niveau. Pour preuve, dans l’équipe de Strasbourg affrontée en finale par les Rennais en 2003, seuls Habib Bellaïd et Éric Mouloungui continuent de côtoyer le haut-niveau.
Côté rennais, treize des quatorze joueurs titulaires ou rentrés en cours de jeu ont fini par passer pros [1], seul le milieu de terrain Fabien Dugaz faisant exception. Mieux, neuf de ces passages professionnels ont été réalisés au Stade rennais, quatre des "laissés pour compte" trouvant meilleure fortune ailleurs, comme Sébastien Le Toux aux États-Unis. Bien sûr, tous ne font pas par la suite de grandes carrières, y comprit parmi ceux conservés par le club : seuls quatre s’imposent réellement chez les pros (Bourillon, Briand, Faty et Gourcuff), deux autres ne réalisent qu’un parcours mitigé avec les "Rouge et Noir" (Mvuemba et N’Guéma) et les trois derniers subissent des échecs cuisants (Jonathan Bru, Chaigneau et Arthur Sorin).

De ce point de vue, la génération 2008 semble emprunter sensiblement la même voie. Sur les quatorze joueurs utilisés au Stade de France par Laurent Huard et Régis Le Bris [2], onze sont passés pros à Rennes, un autre y est parvenu ailleurs (Louhoungou) et deux ont dû se résoudre à quitter provisoirement leurs rêves de carrière pro (M’Laab et Pivaty, tous deux partis dans des clubs de CFA).
Pour autant, plusieurs néo-pros ont déjà quitté le club (Lasimant, Le Marchand, Le Tallec et Petit) et l’avenir à Rennes de deux autres reste incertain (Caro et Pajot seront en fin de contrat à l’issue de la saison). Ils ne sont donc pour l’instant que cinq à s’être fait une place en équipe professionnelle (Brahimi, Camara, M’Vila, Souprayen et Théophile-Catherine), pas beaucoup plus en définitive que leurs devanciers de 2003.

Gambardella 2003 : un bilan nuancé

Quel bilan peut-on tirer au final de l’apport de la génération 2003 ? Qu’il aura été à la fois très important, et à la fois très frustrant.
En 2002, le club doute, encore englué dans les erreurs de recrutement monumentales et coûteuses de l’été 2000. Il a échoué avec le pari Christian Gourcuff, et gère mal son image de club nouveau riche, qui vise l’Europe mais lutte pour le maintien. Une évidence s’impose : le centre de formation, qui a déjà fourni de très bons joueurs durant la décennie précédente, est sous-utilisé. François Pinault décide de quadrupler son budget et l’objectif du club devient clairement de reposer sur lui les bases de l’équipe pro, avec une politique visant à obtenir un effectif à 50 % formé au club.

Dans cette optique, le succès de 2003 vient à point nommé : si les joueurs de cette génération ont tous été recrutés avant 2002 et ne sont donc pas les fruits de cette nouvelle politique, leur victoire légitime encore plus leur intégration dans l’équipe professionnelle. Recruté notamment pour ses qualités de formateur, Laszlo Bölöni a donc de la matière pour initier un cycle de renouveau qui trouve vite ses bases dans cette vague de jeunesse. La montée en puissance de cette dernière est cependant progressive : si des éléments comme Faty ou Bourillon enchaînent rapidement les titularisations, d’autres mettent plus de temps, comme Briand ou dans une moindre mesure Gourcuff.
Dans la foulée de ce dernier, l’apport de cette génération atteint son apogée entre 2006 et 2007, sans se concrétiser par autre chose que par des qualifications en Coupe UEFA. Passé l’été 2007, un seul de ses joueurs reste encore au club : Jimmy Briand. La génération 2003 aura donc fortement contribué au renouveau initié sous Bölöni, sans que le club n’en cueille véritablement les fruits, à l’image du départ trop hâtif de Gourcuff vers Milan.

Gambardella 2008 : une éclosion plus lente

Chose qui la différencie fortement de son homologue de 2008, l’équipe qui l’emporte en 2003 est déjà très expérimentée. Au cours de la saison 2002-2003, Philippe Bergeroo et Vahid Halilhodzic n’ont pas hésité à lancer Grégory Bourillon (21 matchs de L1), Jacques Faty (9 matchs), Stéphane N’Guéma (5 matchs) et Jimmy Briand (1 match) dans le grand bain.
En 2008 il n’en est rien : certes, Damien Le Tallec est alors déjà sous contrat professionnel depuis un an, mais aucun des joueurs alignés ne possède la moindre expérience en compétition officielle "senior". Cela n’empêche pas l’équipe rennaise de gérer parfaitement son match, à l’image d’un M’Vila qui affiche déjà son calme et son leadership dans l’entrejeu.

La saison suivante, quand un Bölöni décidait de s’appuyer sur la génération montante, Guy Lacombe la laisse lui totalement sur le bord de la route. En 2008-2009, seul Théophile-Catherine fait un début de percée dans l’effectif pro, avec deux titularisations en Coupe de la Ligue. Camara et Lasimant obtiennent eux un bout du dernier match de la saison à Marseille, alors que le départ du technicien aveyronnais était déjà largement entériné.
À la décharge de Lacombe, celui-ci n’évoluait pas dans le même contexte que son prédécesseur. Bölöni, à la recherche d’une équipe performante, pouvait plus facilement se permettre de faire des essais et de lancer des jeunes en Ligue 1. En revanche, en 2008-2009, la formation rennaise est une mécanique bien huilée, capable de tenir une série d’invincibilité de 18 matchs, et qu’il est donc moins tentant de modifier. La patience des jeunes rennais est alors mise à rude épreuve, et même trop pour un Le Tallec qui décide de quitter la réserve du Stade rennais pour celle du Borussia Dortmund.

Les prêts comme révélateurs

On pourrait croire que l’arrivée de Frédéric Antonetti en juin 2009 sonne enfin l’éclosion de la génération 2008. C’est à la fois vrai, et à la fois faux. En 2009-2010, deux joueurs seulement font leurs débuts en Ligue 1 : M’Vila, qui s’impose immédiatement aux yeux de son entraîneur comme un futur international en puissance, et Théophile-Catherine qui, comme sous Lacombe, obtient un temps de jeu limité. Rien de très follichon à première vue.
Mais l’exutoire vient cette fois des prêts. Pour la génération 2003, la stratégie de cessions provisoires avait diversement été utilisée, pour relancer un N’Guéma, pour donner un peu de temps de jeu à un Arthur Sorin, ou pour essayer de vendre un Mvuemba ou un Chaigneau.

Encouragés par l’exemple de Sow à Sedan, les dirigeants jouent massivement la carte des prêts en Ligue 2. Une stratégie payante, qui permet aux jeunes joueurs d’acquérir de l’expérience sans avoir à affronter la concurrence d’un effectif pléthorique, que seuls le talent et la maturité d’un M’Vila pouvaient écarter sans coup férir.
À cinq (Brahimi, Camara, Lasimant, Le Marchand et Souprayen), les joueurs prêtés cumulent plus de deux cent matchs joués en une saison. Une bonne pioche, d’autant que cette stratégie permet aussi de définir lesquels des cinq pourront devenir de futurs cadres de l’équipe première. À l’été 2010, Brahimi et Souprayen deviennent ainsi des postulants aux places de titulaires, Camara est mis provisoirement en stand-by, alors que Lasimant et Le Marchand, peu convaincants lors de leurs prêts respectifs, sont purement et simplement laissés de côté. Vincent Pajot, prêté cette saison, sait ce qui lui reste à faire pour se faire une place au Stade rennais l’an prochain...

Aujourd’hui, dans son expérimentation du haut-niveau (Ligue 1 ou Ligue 2), la génération 2008 a quasiment rattrapé sa devancière de 2003. Malin, le Stade rennais se sera lui épargné une période d’adaptation parfois compliquée pour ses jeunes joueurs. Arnold Mvuemba ou Florent Chaigneau peuvent témoigner de ces difficultés éprouvées lors de leurs débuts professionnels, l’un mettant du temps à s’affirmer avant de s’épanouir à Lorient, l’autre sombrant totalement après une série de matchs catastrophiques.

Note : Le graphique ci-dessus présente l’évolution du nombre de matchs cumulés par les deux générations, au fil du temps, après leurs victoires en Coupe Gambardella. En 2003 (courbe bleue), quelques joueurs possèdent déjà une expérience du haut-niveau. La progression du nombre de matchs joués est régulière, puis se fait plus intense en 2005-2006 (+2 à +3 ans après la finale). Après le départ de Gourcuff la courbe revient à la normale, puis finit par fortement diminuer après +4 ans, Bourillon et Faty quittant la Bretagne, et y laissant le seul Briand.
En 2008 (courbes rouge et orange), l’arrivée en équipe première est plus tardive, les joueurs n’atteignant à l’été 2010 (+2 ans) que le total de matchs que les 2003 possédaient déjà lors de la finale. Un constat trompeur : en comptant les matchs de Ligue 2 cumulés en prêt, les joueurs rattrapent quasiment en un an l’expérience que les 2003 avaient mis trois ans à acquérir. Les projections réalisées (en pointillés) au vu du nombre de matchs disputés depuis le début de saison montrent une progression qui reste constante et presque égale au meilleur score des joueurs de 2003 (saison 2005-2006). Une progression appelée à encore augmenter si un Souprayen ou un Brahimi s’installent comme titulaires.

Un décalage temporel de bon augure ?

Au final, à l’exception du seul M’Vila, les joueurs de la génération 2008 disputent en 2010-2011 leur première saison pleine au Stade rennais. Une éclosion qui se fait avec deux ans de décalage sur celle de leurs aînés de 2003, lancés très (trop ?) tôt en équipe première. Si le Stade rennais parvient à garder ses jeunes joueurs - et il s’est donné les moyens de le faire en prolongeant leurs contrats le plus souvent jusqu’en 2014 -, ceux-ci, en suivant le schéma de progression de la génération 2003, ne devraient donner leur pleine mesure que la saison prochaine ou lors de la saison 2012-2013.
Plus âgés et forts d’une année d’expérience supplémentaire en Ligue 2, ceux-ci donnent bien plus de garanties que leurs prédécesseurs. Samuel Souprayen, qui n’a pas encore fait totalement son trou en équipe première, a déjà montré qu’il avait l’étoffe d’un titulaire en Ligue 2. De quoi instaurer une relation de confiance entre le joueur et le Stade rennais, qu’il aurait été plus difficile de faire naître s’il était resté cantonné en CFA une année de plus.

« Je pense qu’on est à un vrai tournant, affirmait Jérôme Leroy le 21 décembre dernier. Le potentiel est là. [...] Si vous gardez ces jeunes, ce sont eux l’avenir de Rennes. Regardez ce qu’a fait Lille, qui a gardé pas mal de joueurs depuis trois-quatre ans, ces derniers sont devenus des joueurs-clés ».
Bien partis en championnat en cette saison 2010-2011, tous les voyants sont au vert pour l’équipe rennaise et la génération « Gambardella 2008 ». Mieux, tout laisse à penser que celle-ci est encore loin d’avoir donné sa pleine mesure. De quoi augurer, peut-être, quelques lendemains qui chantent...

- Crédits photos : Fédération française de football (logo), Spinerod via Wikimédia Commons (Le Toux)

Notes